Se han realizado investigaciones en curso a lo largo de las décadas para desarrollar un actuador a resoluciones micrométricas que pueda funcionar con el procesamiento de semiconductores y se pueda activar mediante señales electrónicas convencionales. Se han desarrollado robots microscópicos rudimentarios, pero todos ellos tienen una funcionalidad limitada ya que la electrónica de silicio convencional no se ha utilizado de manera eficiente. Sin embargo, los investigadores de la Universidad de Cornell han logrado crear millones de robots andantes de menos de cien micrómetros que funcionan con la ayuda de la electrónica convencional.
Los robots desarrollados son tan pequeños (aproximadamente del tamaño de paramecio) que cientos de ellos pueden pasar simultáneamente a través de una aguja hipodérmica. Estos robots tienen pequeños paneles fotovoltaicos que pueden ser apuntados por un láser externo para dar órdenes al robot. Cuentan con cuatro actuadores electroquímicos como patas que se conectan a la energía fotovoltaica de silicio que sirve como centro de procesamiento. La tecnología de semiconductores existente se ha utilizado para hacer que el cerebro de los robots sea pequeño y liberable.
Cada robot tiene tiras de platino extremadamente delgadas que tienen una capa de titanio en un lado. Al aplicar una carga eléctrica positiva a las tiras de platino, aparecen iones negativos del entorno cercano y compensan la carga. Los mismos iones hacen que el platino se expanda y flexione la pierna. Los trozos de polímero en las tiras de metal permiten la creación de puntos de flexión, emulando las rodillas o los tobillos.
Según los investigadores, el equipo ha trabajado para hacer que los robots sean compatibles con la fabricación estándar de microchips, abriendo así la puerta para hacer que estos robots microscópicos sean inteligentes, rápidos y de producción masiva. El equipo también agregó que se puede usar una sola oblea de silicio de 4 pulgadas para fabricar alrededor de un millón de los nuevos robots utilizando procesos de litografía existentes. Estos robots han allanado con éxito el camino para la construcción de robots microscópicos cada vez más complejos que algún día podrán utilizarse en el cuerpo humano. Además, el equipo planea realizar una integración electrónica en estos pequeños robots.