¡Con los avances tecnológicos que tienen lugar a una velocidad súper rápida, podemos lograr todo lo que podíamos imaginar en el pasado! La startup con sede en Chennai, Agnikul Cosmos, dirigida por Moin SPM y Srinath Ravichandran, tiene como objetivo permitir un espacio accesible para todos.
La empresa incubada IIT Madras está construyendo el primer cohete satelital pequeño privado de la India, 'Agnibaan', que se encuentra actualmente en su etapa de desarrollo y podemos esperar que el cohete sea lanzado para 2022. El vehículo de lanzamiento será capaz de transportar hasta 100 kg de carga útil para órbitas terrestres bajas de hasta 700 km con una configuración de motor plug-and-play. Suena emocionante, ¿no?
Tuvimos la oportunidad de escuchar sobre la compañía, el equipo que trabaja día tras día para asegurar el lanzamiento exitoso del primer cohete comercial, y más de Moin SPM, quien es el cofundador y director de operaciones de AgniKul Cosmos. Habló sobre los aspectos técnicos, los desafíos enfrentados en las fases de fabricación, cadena de suministro y pruebas. ¡Vamos a empezar!
P. Agnikul tiene como objetivo construir cohetes privados de bajo costo para lanzamientos de cargas pequeñas. ¿Por qué comenzó este viaje, cuál es la necesidad de cohetes separados para cargas útiles pequeñas?
Agnikul Cosmos fue fundado por nosotros con la idea de que llegar al espacio no debería ser la parte más difícil de ser una especie que viaja por el espacio. Queríamos permitir un acceso al espacio rápido y asequible a través de nuestro vehículo de lanzamiento bajo demanda, Agnibaan.
También vimos que hubo un cambio de paradigma en todos los mercados. En las últimas tres décadas, hemos visto cómo la industria de las tecnologías de la información, la biotecnología y la robótica han ido tomando forma. Asimismo, hubo una oportunidad para que la industria espacial se posicionara. Con respecto a la industria espacial, era solo un mandato del gobierno mirar el extremo espacial de las cosas. Pero vimos un cambio en el hemisferio occidental donde SpaceX estaba tratando de democratizar el espacio; y así la privatización del espacio comenzó a ocurrir en todo el mundo. Este también fue uno de los factores que nos persuadió de iniciar el Agnikul Cosmos.
La afirmación del problema que vimos fue que los satélites se estaban reduciendo y había una demanda del cohete que pudiera adaptarse a la contracción de los satélites. Pero vimos que el mundo se enfocaba en cohetes más grandes. Anteriormente, solía haber una especie de gran satélite que solía colocarse en una órbita. Pero hoy, el mercado avanza hacia la constelación de satélites. Esto ayudó a diversificar su riesgo. Esto nos dio la oportunidad de pensar en satisfacer esta demanda. Necesitábamos un cohete que pudiera acomodar estos tamaños y tipos de carga útil. ¡Ahí es donde identificamos la necesidad de un cohete como este!
P. Cuéntenos sobre su primer cohete “Agnibaan”, ¿Cuáles son las principales formas en las que ha reducido el costo de su vehículo?
Agnibaan en sánscrito significa 'cohete'. Para reducir las complejidades y el costo de nuestro vehículo, incorporamos múltiples tecnologías que están disponibles en el mundo actual. Por ejemplo, la fabricación aditiva (impresión 3D) juega un papel clave en nuestra estrategia. El cohete también es escalable, por lo que construiríamos el vehículo de acuerdo con la carga útil en sí. Hay varias formas en las que intentamos reducir el costo del vehículo en sí. En lugar de utilizar IMU costosas, hemos tenido otra opción que podría conducir a una reducción de costos.
India ha sido una nación con viajes espaciales durante casi 50 años, esto ya ha desarrollado el ecosistema de proveedores. Esto le da una ventaja para ahorrar costos en lugar de importar.
P. Está sacando productos electrónicos del estante. ¿Hay proveedores indios que proporcionen componentes electrónicos listos para usar para el sector aeroespacial y reduzcan el costo como sacar los productos electrónicos de los estantes?
Hay empresas que están construyendo sistemas y subsistemas de la India. Ya han demostrado su credibilidad al hacer volar sus componentes al espacio. Algunos de nuestros diseños se realizan internamente y les pedimos a los proveedores que fabriquen esos subsistemas / componentes. El costo del diseño corre a cargo de nosotros. Entonces el costo se reduce drásticamente.
P. Construir el motor de su cohete debería ser crucial. Cuéntenos acerca de su motor de propulsión líquida semicriogénica “Agnilet” ¿En qué se diferencia de otros motores de cohetes pequeños?
Tenemos dos motores, Agnite y Agnilet Ambos son motores semi criogénicos. La USP radica en que fabricamos estos motores mediante fabricación aditiva en una sola pieza. También hay otras empresas que se están centrando en la impresión 3D, pero están construyendo en varias partes y están tratando de fusionarlas en un solo bloque. Nuestro motor es diferente de tal manera que todo el motor del cohete está construido en una sola pieza.
P. ¿Todos los futuros cohetes de Agnikul se imprimirán en 3D o la empresa está planificando un modelo de producción diferente?
Seguimos el concepto de diseño modular donde podemos imprimir los mismos motores. Nuestros motores se imprimirán en 3D. En el futuro, también planeamos tener capacidad de reutilización, por lo que nuestra tasa de producción podría ser diferente.
P. Después del lanzamiento, ¿cuánto tiempo le tomaría volver a preparar el cohete para el próximo lanzamiento?
Contamos con un diseño modular que nos permitirá realizar el lanzamiento en dos semanas. Por lo tanto, el tiempo total de fabricación aditiva necesario para producir un motor es de menos de 72 horas para nosotros en una impresora. Estaríamos tratando de automatizar todo el proceso de producción de tal manera que podamos lanzar un vehículo cada dos semanas.
P. Aparte de los motores, ¿qué otras áreas requieren mucho tiempo de desarrollo y qué dificultades técnicas enfrenta con frecuencia?
La I + D tiene encanto, pero también dificultades. Sin embargo, las tecnologías más nuevas están resultando útiles para resolver el problema del costo del desarrollo y del tiempo. Por ejemplo, si tuviéramos que desarrollar el mismo motor mediante la fabricación convencional, solo la fabricación en sí tomaría alrededor de tres meses. La belleza es el tiempo y la oportunidad que nos ha brindado la fabricación aditiva de tal manera que tenemos que reducir el tiempo de desarrollo tanto como sea posible y nos brinda la oportunidad de obtener la cantidad deseada de iteraciones. Además, aquí tenemos la oportunidad de imprimirlo o descartarlo y luego volver a imprimirlo si la iteración no tiene éxito. Esto ayuda a reducir el costo de desarrollo. Del mismo modo, en aviónica, es posible que inicialmente no construyamos un producto completo, pero probaríamos kits más pequeños y luego escalaríamos.
P. Aparte del motor, ¿dónde pasa la mayor parte del tiempo?
Turbopump es uno de los avances tecnológicos que se han realizado en la ciencia espacial. Actualmente, aquí es donde nuestro tiempo está completamente dedicado. Estamos usando un motor que impulsará la bomba para empujar los propulsores dentro del motor. También hay una ventaja una vez que haya dominado los motores líquidos, también podría usarlos durante más tiempo, lo que podría usarse para nuestras misiones futuras. Tiene múltiples componentes como motor, accionamientos, batería y otras cosas que necesitan alinearse. Todo debe ser probado, y cada componente debe tener la confiabilidad de sí mismo, y luego todos deben integrarse para hacer un vehículo exitoso para volar.
P. Al estar entre los pocos jugadores en esta industria espacial privada, ¿qué tipo de desafíos enfrenta?
Inicialmente enfrentamos algunos desafíos, pero las cosas están cambiando para mejor. Inicialmente, el mercado industrial general que estábamos buscando no se adaptaba a la industria espacial debido a nuestras expectativas de precisión y tolerancias. Pero ahora la gente ha comenzado a aceptar la industria espacial, las oportunidades y ha entendido que el espacio podría ser una plataforma para otras aplicaciones.
También hubo otras dificultades a las que nos enfrentamos, pero afortunadamente también se han resuelto. Ahora tenemos una política que está en nuestras manos, las cosas están mejor y también podríamos complementar ISRO. Queremos hacer en India para el mundo. Eso es exactamente lo que estamos apuntando, siendo el primer jugador específicamente para los vehículos de lanzamiento en India.
Las dificultades técnicas se abordaron mientras trabajábamos en IIT Madras. Trabajamos desde el Centro Nacional de Investigación y Desarrollo de Combustión. Tener acceso a los ecosistemas de estas instituciones académicas nos ha resultado útil. Ser una startup que pudiera permitirse una infraestructura tan grande y hacer esto hubiera sido realmente imposible. Vemos mucho crecimiento en el ecosistema espacial. Cuando empezamos, había cuatro o cinco empresas en la industria espacial, y hoy hay aproximadamente más de 20. Así que esto nos está dando un impulso sobre cómo están sucediendo las cosas.
P. ¿Cómo ve la industria aeroespacial desde una perspectiva de mercado?
Muchas industrias utilizarán el espacio como plataforma. Hay empresas farmacéuticas que están pensando en realizar investigaciones en microgravedad para la cristalización de proteínas. Asimismo, hay otra empresa poco convencional que está interesada en crear lluvias de meteoritos falsas creando un efecto de fuegos artificiales. De manera similar, algunas empresas mantienen los datos en el espacio porque almacenar datos en el suelo requiere mucha infraestructura de enfriamiento. Esto es gratuito en el espacio y el mayor gasto está cubierto.
Vemos múltiples industrias tratando de utilizar el espacio, lo cual es una buena señal y existe el lado espacial convencional de las comunicaciones y la teledetección. Los grandes satélites se han dividido en pequeños satélites y se forman como constelaciones. Teniendo en cuenta todas estas cosas, podemos ver un mercado que actualmente está tratando de crecer. También estamos viendo que los viajes espaciales intentan convertirse en realidad y hay muchas empresas que están trabajando para lograrlo. La exploración espacial ha estado ocurriendo, donde las empresas están tratando de explorar Marte y otros planetas también. Por lo tanto, no vemos que esta industria se sature en la próxima durante al menos un par de décadas. Es un avance tecnológico para todos los países y sigue creciendo.
P. Cuéntenos sobre su equipo. ¿Cómo ha formado su equipo? ¿Le resulta difícil conseguir mano de obra o el tipo correcto de habilidad en la India?
Lo fundamental que requerimos o buscamos en las personas es - pasión. Si tienen una pasión, se crearán una marca. La parte fundamental de construir un cohete es la integración. Tenemos un dicho, no se trata de ser el mejor ingeniero aerodinámico del mundo o el mejor ingeniero de propulsión del mundo. En cambio, debería poder integrar su parte con los otros departamentos de construcción de cohetes. La persona que buscamos debe ser capaz de integrarse con los demás.
Tenemos una fuerza de alrededor de 60 personas. La gama abarca desde postdoctorados hasta niveles de diploma. Es una especie de equipo mixto. Incluso en lo que respecta a la edad, tenemos personas desde los 21 años hasta personas de alrededor de 45 años. El equipo está formado por personas de diferentes rincones del mundo, pero indios que creemos que son los mejores en integración.
P. Se espera que el lanzamiento de Agnibaan sea en 2022, ¿cómo ha progresado la empresa con el cohete y en qué etapa se encuentra actualmente?
Se han realizado múltiples pruebas de motor, la arquitectura se ha congelado en el lado electrónico. Los tanques para el almacenamiento de propulsantes han sido probados para presión y temperaturas criogénicas. El primer vuelo comercial sería a finales de 2022 y tendríamos un vuelo de desarrollo antes.